每年的农历九月初九，是九皇大帝的诞辰。九皇大帝在民间大多称作九皇爷，是源自福建话的称呼。在马来西亚及东南亚的许多地区都会大事的庆祝这个九皇爷诞。信徒们会在九月初一至初九的这些期间持斋茹素，清心洁身。满街的黄布条、旗子、斋食档口到处可见，尤其是在北马一代更是显得热闹。每当接近九皇爷诞时，天空总是会断断续续的在下雨，传说是因为要清洗街道来迎接九皇爷。在庆典期里，遍布在各个地区侍奉九皇爷的庙宇都会进行一连串的风俗活动。神明下乩、乩童穿针游行、过火路、花车游行等等的节目都是重头戏。
关于九皇爷的信仰，流传着很多的版本。根据道教的说法，九皇爷的信仰实为北斗信仰，源自于中国人古老的星宿崇拜习俗。九皇爷意指的就是先天大神勾陈天皇大帝、北极紫微大帝和北斗七星的贪狼、巨门、禄存、文曲、廉贞、武曲以及破军，也就是传说中斗母之子。传说贵为王妃的斗母-紫光夫人于莲池沐浴时，忽然受到感应，诞下莲花九苞，化生九子，也就是九皇了。因此，侍奉九皇爷的庙宇也均称为“斗母宫”。根据道教的北斗经典，每年九月初一到初九是北斗九皇诞，连续9日，不断的礼拜北斗诸星，可以令人间消灾延寿、福禄兼至。
在东南亚的民间，九皇爷传说也流传了许多的版本，当中几个版本是比较广为人知的。
传说一：九皇爷为上古九大皇帝
九大皇帝也就是指中国传说中九位上古帝王，分别是伏羲、神农、黄帝、少昊、颛顼、帝诰、尧、舜、禹。
传说二：九皇爷实为秦代的革命烈士
九名结义英雄策划起义反秦，由于事迹败露遭秦兵杀害。秦兵取其首级，弃其尸身于一旁。百姓于心不忍，偷偷找了九个陶瓮，把烈士们的遗体装在其中然后投入河里。没想到几年之后，当汉朝兴起，九瓮的残骸竟然漂回原地。由于烈士们无名无姓，当地人民收拾残骸后将他们埋葬妥善，并为他们建立庙宇祭祀。后来九人显灵护持当地人民，地方官顺从民意，册封「王爷」冥衔，尔后渐渐演变成「九皇爷」。
传说三：九皇爷为反清复明义士
传说于明末清初时，清朝歼灭了明朝。明朝儿女不甘心因而大举反清复明之义而遭清军追杀。反清复明的义士首领以及明朝皇室后裔也深受其害，首级被置入瓮中密封，投入海中任意漂流。后来九瓮漂流至福建，被出海捕鱼的渔民发现，惊觉瓮内全是反清复明义士及明朝皇室的首级。后来乡民百姓为了纪念他们，定下农历九月初一至初九为九位烈士的丧集会。为了要隐藏烈士之名，便以「九皇大帝」代之。
传说四：洪门天地会领袖人物万云龙
关于九皇爷诞其实是洪门天地会首领万云龙的祭典，像这样的一个传说，在吉隆坡安邦流传甚广。据传在1734年，万云龙与清兵交战，死在湖南长沙。他的部属则败兵逃到海南岛，后被追杀而由水路逃往暹罗，最终迫使定居槟城。其中一部分洪门天地会的残兵后来定居在安邦，表面上虽然以种植为业，在南洋展开了新的生活，暗地里实为密谋结社，网罗爱国志士，再起反清复明之义。
有一次开香会时（新人入会的仪式），警方突袭并严加盘问。虽然首领向警方解释说这只是一次的拜神祭祀，可是由于警方见祭坛上无神像心生怀疑而加以追问。其中一名首领急中生智指向香炉说那就是他们所拜的神。警方怀疑地问香炉到底是何方神祇时，有人随意回答说香炉其实代表的就是九皇大帝。由于当时无人知晓九皇大帝的典故，警方信以为真，就对盘问之事作罢。自此，吉隆坡的华人便以香炉作为神位供奉九皇爷。
传说五：王爷郑成功
当年江湖烈士皆高举反清复明旗帜，郑成功秘密召集各路英雄于福建省沿海的斗母宫内商议大计。他们借斗母宫内千秋宝诞作为掩饰，一连九日都在宫内招兵买马。九皇大帝旗帜实际上象征「救明朝江山大地」之意。斗母娘娘圣像中的左右两手更是写有日月二字，即「明」。农历八月三十当晚，众烈士出海迎接王爷郑成功主持大局。由于朝廷正在追辑郑成功，因此从下船到进入斗母宫内，都以凉伞遮蔽，以免其身分曝光。九月初九午夜，再奉送郑成功出海到别处号召起义，并且准备了王船及所需粮食和物品。最终起义失败，伤亡更是惨重。福建省的乡民为了纪念皇爷郑成功和众烈士，于每年农历八月的最后一天至九月初九都会祭祀这些民族英雄。
对于九皇爷诞的传说，在泰国一代也有另外的说法，说九皇爷其是为官府所杀的正义海盗。因此东南亚各地的九皇神庙，迎神仪式是在海边迎海水回祭坛，在斋戒期间身穿白衣白裤义寓着戴孝。各种仪式与传说的相辅相成，让九皇爷诞庆典更增添一些色彩，也让这个文化的传承更广续延展！
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