自从国际金融市场产生了金融衍生品（derivatives product）之后，它在全球金融市场已经被广泛采用。所谓金融衍生品是一种特殊类别买卖的金融工具统称。
这种买卖的回报率是根据一些其他金融要素的表现情况衍生出来的。比如资产（商品、股票或债券）、利率、汇率，或者各种指数（股票指数，消费者物价指数，以及天气指数）等。这些要素的表现将会决定一个衍生工具的回报率和回报时间。衍生工具的主要类型有期货，期权，权证，远期合约，互换等，这些期货，期权合约都能在市场上买卖。
此外，金融衍生品也是指其价值依赖于标的资产（Underlying Asset）价值变动的合约。这种合约可以是标准化的，也可以是非标准化的。标准化合约是指其标的资产（基础资产）的交易价格、交易时间、资产特征、交易方式等都是事先标准化的，因此此类合约大多在交易所上市交易，如期货。非标准化合约是指以上各项由交易的双方自行约定，因此具有很强的灵活性，比如远期合约。
金融衍生品的共同特征是保证金交易，即只要支付一定比例的保证金就可进行全额交易，不需实际上的本金转移，合约的了结一般也采用现金差价结算的方式进行，只有在满期日以实物交割方式履约的合约才需要买方交足贷款。因此，金融衍生品交易具有杠杆效应。保证金越低，杠杆效应越大，风险也就越大。
因此，对此类金融工具进行买卖投资者必须要十分谨慎，因为由其引起的损失有可能大于投资者最初投放于其中的资金。同时由于其本身并不代表任何资产，其买卖也不应该被视作投资。
金融衍生品和股票最大不同点是股票市场会膨胀，升值的话人人受惠，下跌的话无人可以倖免（如导致美国大萧条的1929年华尔街股灾）；购买金融衍生品则为零和游戏，和赌博一样有人赚钱的话必定要有人输钱。
金融衍生品具有以下几个特点:
1、零和博弈：即合约交易的双方（在标准化合约中由于可以交易是不确定的）盈亏完全负相关，并且净损益为零，因此称“零和”。
2、高杠杆性：衍生产品的交易采用保证金制度（margin）。即交易所需的最低资金只需满足基础资产价值的某个百分比。保证金可以分为初始保证金（Initial margin），维持保证金（maintains margin），并且在交易所交易时采取盯市制度（marking to market），如果交易过程中的保证金比例低于维持保证金比例，那么将收到追加保证金通知（margin call），如果投资者没有及时追加保证金，其将被强行平仓。可见，衍生品交易具有高风险高收益的特点。
一些国际著名的金融人士，例如股神沃伦·巴菲特（Warren Buffett）将金融衍生品视为洪水猛兽。他曾经对金融衍生品发出警告，并将金融衍生品称为“大规模杀伤性武器”。
在最近接受采访时，巴菲特更进一步，直截了当地预测总有一天会出现一场大规模金融“断裂”（discontinuity），这个词在词典中的意思是“结束，到期，停止，失效，倒闭和中断”，而且这种情形可能比2008年金融危机还要糟糕。
让巴菲特忧心忡忡的是，他根本不能理解摩根大通银行（J.P. Morgan Chase）资产负债表上的大量衍生品头寸（position）。像许多其他金融专家一样，巴菲特不能真正估算出摩根大通银行的衍生品财务健康状况。任何人都不可能猜测到摩根大通银行目前盈利或亏损的程度，以及交易对手身份相关的风险、担保抵押品的质量以及债务杠杆的多少。
巴菲特说：“总有一天，无论摩根大通银行资产负债表上的资产水平有多大，它都不再重要了。在数字足够大以后，风险控制体系就会失效。我不相信他们建立的资金储备能够抵御衍生品的损失。”
他进一步表示：“所有的安全措施都没有意义。我不想就大量的应收账款和任何银行密切相连。我不能牵涉其中。”
他一个主要的担忧是，针对“大到不能倒”的美国（United States）大银行发起的大型网络战攻击会扰乱金融市场。
巴菲特的看法反映了各国央行行长普遍持有的观点，那就是公众得知的大银行信息极其贫乏、极不完整且非常有限。
