30多年前，中国重庆八一路“好吃街”上，一家16平方米、只有3张桌子、3口锅和3个打工仔的小火锅店开张了。经营这家小店的是夫妻俩，男的叫廖长光，女的叫何永智。两人把家中仅有的3000元换了这间沿街的店面，做起了小生意。女主人将小店取名为“小天鹅”。
3张桌子创天下
何永智在家中排行老七，人称“七妹”，原本在重庆的一间鞋厂担任设计师。丈夫是一名电工，两人的家境都不好。还在谈恋爱的时候，两人就为结婚的房子而忧愁。为了赚钱，何永智每天上班后，就在家打“海狐绒大衣”，还是男朋友的廖长光便拿到集市上去卖。就这样，两人赚了几百元（人民币， 以下皆是），买来了一处简陋的房子充当爱巢。
夫妻俩结婚三年后的一天，廖长光对妻子说：“你知道吗？我们住的房子，现在可以卖到3000元。”对当时的他俩来说，这可是一笔天文数字。何永智想，拿这钱做小生意，不是一举两得吗？于是，何永智夫妇把房子卖了，用这笔钱开起了火锅店。小店开张了，何永智忙前忙后，第一个月下来倒亏了好几十块钱。他们没有灰心，在味道和服务上下功夫，生意总算一天天好了起来。几个月后，夫妇俩都辞去了工作，专门经营火锅店。那年，何永智29岁。“小天鹅”的生意十分红火。店里原有的3张桌子已根本不够了，店堂外加了桌子还是不够。桌子没有了就把啤酒箱子翻过来，上面放上一块木板当桌子。下雨了，就在上面撑把雨伞，客人披上雨衣，依然吃得津津有味。何永智经营火锅自有妙法，客人们说，这家老板服务特别好，调料大瓢大瓢地加。她的顾客大部分是回头客。
那时候何永智手提8磅的温水瓶，温水瓶里都是配好的调料。她不断在每一口锅边巡视。走到一个锅边，她便用筷子沾一下尝尝，缺哪一种味加哪种调料。热情、大方、舍得。一位当时小天鹅的常客曾说：“你好舍得哟，不像有些火锅店的老板总不舍得放调料。”她说，调料你又带不走。吃好了，下次再来。你来一回，多少都会赚你一点的。这使得很多食客当时就觉得这个女子真的厉害，耿直、坦率，迟早要成大事。
创意火锅打开高知名度
生意越来越红火，何永智意识到不扩大规模、不走出去不行了。1990年夫妻俩在成都郊外的经济开发区租了间2000平方米的房屋，投资180万元，开设了重庆市以外的首家分店。为适应市场的需要，何永智专门聘请一位赴法留学3年的工程师，将3层楼分别装饰成欧式风情、南亚风情和民族风情，命名为“重庆小天鹅火锅大酒店”。
何永智是个喜欢求新求变的女人。许多外地人慕名而来，也想尝尝重庆火锅，可实在麻辣得受不了。她想来想去，想出一个把火锅一分为二的办法，便自己动手，在锅中间隔一块板，将红汤和清汤分开。起初，这一举措并不成功。由于隔板与锅齐平，最先沸腾的红汤总是跳进清汤里参杂在一起。
一天，何永智和廖长光在江边登高望远，见长江和嘉陵江在朝天门汇合，气势汹涌、浩浩荡荡，两江之水结合处却迟迟不相混合，在江心有一道明显的水线。顿时，何永智来了灵感：把火锅中间的隔板搞成太极图形，一半清汤一半红汤，这样两边的汤就不会溢出来了。这就是后来走向全中国乃至世界的鸳鸯火锅。后来，何永智又将大锅里套小锅，小锅里面放清汤，大锅里面盛红汤，想吃什么都可以。从清汤里面夹菜滴到红汤的味道，而红汤却不易混进清汤。有媒体曾经报道这是“最简单的创意，最赚钱的革命”。
当然，何永智在20多年的火锅经营中还有多种创新和发明。第一个发明“鸳鸯火锅”，让重庆的麻辣火锅走向全中国各地；第一个推出“荔枝味”火锅配方并获“意大利国际博览会”金奖；第一个推出自助餐，使经营增加了透明度，让客人吃着放心，并在全国风靡；第一个采用大型歌舞伴餐，增加了文化氛围，使单调的吃变得丰富多彩，让火锅走向高档化；第一个发明子母火锅，并获“世界设计人专利”。鸳鸯锅、子母锅解决了众口难调之难，满足了每一个人的口味。将抽油烟机安在火锅桌上方，液化气罐配以抽油烟机，使重庆火锅告别了“烟熏火燎”的历史，走进了大雅之堂。
何永智在小小的火锅里充满智慧地捞着，每一次发明创造也给她带来了丰厚的利润，使她从一个小小个体户成为一个大型企业集团的总裁。
管理是成功的第一大要点
由于制度缺陷、文化差异及派出人员素质问题，1998年底何永智在全国的50家连锁店几乎同时陷入困境。凭直觉，何永智认为肯定是因为企业素质太差，肯定是某个方面的机制出了问题，而且根子在总部。FDS(世界特许经营发展服务组织)中国公司专家的诊断也着实让何永智大吃一惊：第一，小天鹅将要成为什么样的企业？不知道。这将使员工没有目标，不知道工作的方向和为什么工作，这可是企业头等大忌；第二，未来的战略规划和赢利模式没有结合。这应解决“怎么做”的问题。何永智自创的加盟模式虽可赢利，但有悖于小天鹅自身发展应有的战略路径，所以必败无疑；第三，真正的特许经营本身的标准化和规范化尚待建立。这使小天鹅的加盟不伦不类。
FDS为小天鹅开出了两个最重要的药方：一是总部建设；二是特许经营。对于总部建设的重要性，FDS举了这样一个例子来说明道理：民营企业通常以3000万、1亿、5亿、10亿各为一个发展的站点。能够做3000万元营业额的企业组织结构不可能支撑1亿的企业，做1亿的组织结构不可能支撑5亿的企业。所以，当企业因自身的发展趋势要求上一站的时候，企业首先要做的是进行组织结构的重建，否则企业必败。“这就是小天鹅总是遭遇挫折的深层次原因之一”。FDS的理念，再一次让何永智豁然开朗，她发现深藏在心底的那个餐饮帝国梦想的实现，需要的就是这些现代企业理念和操作方式。
自此，小天鹅开始确立自己的现代企业理念和远景规划，建成了自己的各个管理系统和支持体系。运用这种经营模式，何永智以平均每月一家的速度开办“小天鹅”火锅加盟连锁店，向全国各大城市推进，先后在北京、上海、广州等地开设了分店或加盟店。1995年，“小天鹅”先后飞越重洋，到美国的谢尔顿、西雅图等城市设立分店，成为拥有100多家企业、涉及多种行业的跨国集团。何永智由此被中国贸易促进会授予“影响中国特许经营的50人”荣誉称号。
目前小天鹅集团有员工8000余人，在全中国及海外拥有300多家连锁门店,涉足火锅餐饮、宾馆旅游、房地产开发、物业管理、进出口贸易、火锅底料及调味品厂、服装设计与制作、影视、商演、艺术团体及学校等。
欲了解更多，请参阅《大橙报》（BIG-ORANGE）电子报www.bigorangemedia.com
