短短几年前，“次贷”几乎成了贬义词。金融危机期间，与次级借款人，也就是信贷记录不良的人，的相关抵押贷款造成了惨重损失，以致许多资产经理宣告再也不碰次级抵押贷款。
然而，金融界记性不好，尤其当宽松货币与创新碰撞时。近几个月来，次级贷款悄然以惊人的强势姿态回归，这一次它们与房地产无关，而是涉及美国人的另一个激情——汽车。
根据报道，有人揣测，这次贷风潮离造成新一轮伤害还有多久？届时受害者将不止于天真的消费者，投资人也无法幸免。
历史的回响是吊诡的。美国过去10年大部分时间里，汽车相关债务只有少量增长。2010年时未偿汽车贷款总额为7000亿美元。然而仅过去3年，这一数值就上涨了四分之一，带动汽车销量猛增，令通用汽车等公司获利。
这股上涨态势令人侧目，因为自2007年金融危机以来，许多其他形式的消费信贷仍处低迷。比如信用卡未偿贷款近期一直在10年最低位徘徊，且根据上周发布数据显示，2月信用卡未偿贷款减少了24.2亿美元，跌幅之大超出预期。
但是汽车贷款与学生贷款在同月都大幅上升。更值得注意的是，在贷款数量跃升的同时，贷款质量急剧恶化。5年前次级贷款勉强达到总贷款量10分之1，如今已占到3分之1。通用汽车销量中，次级贷款提供资金的比例相当高。
与此同时，如今10分之1的新增贷款流向所谓的“超次级”，即此前几乎没机会获得贷款的消费者，尤其考虑到车价飙升，但较贫穷家庭的收入持平或下降。
促成此轮次贷繁荣的原因有几个。一是资产经理正急于找到能在超低利率环境下产生回报的资产，因而大举买入抓住各种债券。而投资者尤其热衷于购买汽车贷款支持的债券，因为在上轮信贷危机中，此类债券的表现优于抵押贷款支持债券。这滋生了一个普遍，但潜在危险的假设，即美国消费者对自己的汽车如此依恋，以至于他们将不惜代价保住它。
美国多方加入竞争
汽车贷款3年剧增
不过，这一轮繁荣的另一个原因是，精明的私人股本公司和对冲基金也加入了竞争，在过去3年支持一大批新的汽车信贷公司。
这些公司以种种创造性方式将贷款推向消费者，迄今这是一个非常赚钱的游戏：消费者可能要为次级贷款支付近20%的利息，但得益于投资者的旺盛需求，信贷公司的资金成本可低到2%。
到目前为止，还没有多少迹象表明这一轮次贷繁荣正造成伤害。汽车贷款违约率约为1%，从历史标准看仍处低位。可话说回来，如果利率上升，违约率几乎肯定会飙升，尤其是在收入仍持平的情况下。
